De eerste donderdag van het seizoen is voor journalisten, coureurs en werknemers teams misschien wel de donderdag waar je het meest naar uitkijkt. En juist op de meest enthousiasmerende dag van het jaar kwam er nieuws binnen wat insloeg als een bom.

Olav Mol vertelde op Ziggo Sport dat kort na 12 uur het nieuws de racewereld bereikte dat wedstrijdleider Charlie Whiting in zijn slaap is overleden. Om te begrijpen wat voor impact dit heeft op de Formule 1 hoef je alleen maar naar de reacties te kijken die dit teweeg heeft gebracht. De mooiste vond ik Will Buxton. Hij presenteert voor het YouTube kanaal van de Formule 1 en is geen onbekende in de Paddock. Hij opende donderdag de aflevering van Paddock Pass met het brengen van het nieuws wat toen nog vers was. Met betraande ogen vertelde hij wat Charlie voor hem en de rest van de Formule 1 betekend heeft.

Charlie begon zijn carrière in de koningsklasse ergens diep in de jaren 70 bij Hesketh Racing. Later ging hij aan de slag bij Brabham, het team van Bernie Ecclestone, waar hij zelfs wereldkampioenschappen mocht vieren. Aangezien hij nogal graag de randjes van de regelgeving opzocht, en nog wel eens met succes, dacht de FIA waarschijnlijk: if you can’t beat them, join them. Of in hun geval: let them join you. Dus zo geschiedde in 1988. De afgelopen 22 jaar was hij de grote baas op het gebied van veiligheid op de baan. Ook het rapporteren richting de stewards van eventuele illegale dingen aan zowel de acties op de baan als de auto’s behoorde tot een van zijn taken. In die 22 jaar groeide hij uit tot een van de gezichten van de sport en is hij op het gebied van veiligheid misschien wel de belangrijkste man in de sport ooit. Op Youtube zijn nog wel wat driver-meetings te vinden waarbij je zijn rol richting de coureurs heel goed kan zien.

Zelf ben ik heel erg fan van het twitter account @FakeChalieWhiting. Een account wat een tijdens de race-weekenden een soort van parodie was op Charlie zelf. In een verklaring van de eigenaar van dat account kon je lezen dat hij mail-contact onderhield met Charlie. Het kan dus nog. In een wereld waar Formule 1 teams en coureurs fan-bases onderhouden van miljoenen (Lewis Hamilton heeft zelf meer dan 10 miljoen volgers op Instagram) nam Charlie de moeite om 15 minuten voordat de kwalificatie van Bahrein begint een mailtje terug te sturen. Ik denk dat dit de persoon Charlie Whiting heel erg tekend.

Hij was een van de gezichten van de sport, hij was kundig, streng doch rechtvaardig en ondanks dat hij de boodschapper was van veel slecht nieuws richting de teams en coureurs (denk hierbij aan straffen en dergelijke) ongelofelijk geliefd. De condoleance-berichten dit weekend en de minuut stilte op zondag waren indrukwekkend. Zoals Will Buxton zei (ik citeer): “Hij was de kapitein van het schip, een tutor, een mentor, een leraar en een vaderfiguur voor velen in de paddock. Hij ademde niet alleen Formule 1 maar ook motorsport.”

Het was een beetje surrealistisch om te zien hoe snel het Formule 1 circus weer verder raasde, het bericht van het overlijden van een van de grootste mensen binnen de sport werd 5 minuten later afgewisseld door een fragment van Verstappen, Hamilton en Vettel die dan maar voor de 20^ste keer aan een journalist uitlegde dat we zaterdag na de kwalificatie pas weten waar ze staan, dat we vooral naar de concurrent moeten kijken en dat Melbourne voor een weekje even de mooiste plek op aarde is. Zo zie je maar, de Formule 1 trein raast door en wacht op niemand.

Charlie Whiting, je was een begrip in de sport zoals we niet snel meer in zo’n rol gaan zien, rust zacht.